Дворцовые фантазии в летнею ночь

            Возможно, что это cultural reference

О, злая участь -
жить во дворце со стражей,
где заперты ворота…
Весь двор наутро уже знает,
с кем любовалась ты луной!

                                    Поэт: Сэй Сёнагон

Сказать, что дворец тщательно охранялся, значит, ничего не сказать. Караул менялся по восемь раз за ночь, дисциплина и подготовка стражи – вечный предмет зависти простых армейских начальников, чьи подопечные больше были похожи на разбойников, нежели солдат. Телохранители императора от заката до рассвета бесшумным шагом бороздили тёмные коридоры в поисках угрозы для жизни господина. Парадоксальная ситуация, но сегодня именно он, молодой император, должен был сыграть роль этой самой «угрозы». Проще говоря, монарх обязан был проскользнуть мимо чутких и внимательных охранников.

Дворец он знал наизусть. С детства. Это и стало его козырем. Будучи ребёнком, он носился здесь, воображая себя героем, стены и лестничные пролеты играли роль таинственных пещер и лабиринтов, кишащих орками и гоблинами. Естественно император всегда находил выход, прорубаясь к нему через толпы кровожадных врагов. Всё возвращается, правда орков не было, да и крови тоже, но смысл тот же – найти выход и сделать так, чтобы «враги» тебя не заметили. Кто бы мог подумать, что молодой правитель, спустя столько лет, вновь будет играть в подобные игры.

Словно убийца, он прятался за статуями, нырял из тени в тень, будто лисица, положившая глаз на курятник. Замирал и полз, пригибался и прыгал, задерживал дыхание, видя, как мимо него проходят, болтая о чём - то своём, стражники. Конечно, они ничего ему не сделают, упадут в ноги, словно верные псы, но с той же животной настойчивостью будут умолять его, чтобы он вернулся в свои покои. Никогда! Какой же он император, если не может управлять даже своей судьбой? Что и говорить в таком случае об империи.

Малый дворец – место летнего отдыха правителя, располагался на острове, таком маленьком, что порой казалось, будто замок возведён прямо на море. От города его отделяла вода, расстояние было небольшое, каждый день слуги империи преодолевали его на лодках, привозя во дворец еду. Несколько лодок всегда было привязано на крошечном пирсе возле входа, ещё пара – по разным сторонам цитадели, на случай, если монарху придется бежать из осаждённого строения. Одной из таких лодочек и решил воспользоваться император, чтобы вырваться из своей роскошной тюрьмы. Он прошёл два этажа, спустился вниз, просидел несколько минут за каким-то огромным плетёным горшком, ожидая, пока стражники разбредутся.

Заглянул в столовую для прислуги, хлебнул воды и захватил с собой в дорогу несколько груш, также удалось найти старую, пахнущую потом робу с капюшоном. Император тут же надел её, не взирая на противный запах. Уж очень умело скрывал капюшон его лицо, как нельзя кстати.

Ну, вот и улица, свежий ночной воздух и запах моря. Всего один стражник нёс здесь службу, ходил туда - сюда вдоль берега, зевая и глядя на море. Что делать? Пришлось приманить, свистнув, оглушить и уложить спать в лодке – отдыхай, слуга, ты великолепный страж, просто не виноват, что встретил того, кто умнее и ловчее тебя.
Император, походивший сейчас на обычного монаха, отвязал верёвку и спрыгнул в качающуюся на волнах лодку.

Свобода.

Плевать на устои, по боку все советники и предостережения, сегодня молодой правитель действительно будет рядом со своей страной, станет частью её. Монарх взялся за весла, напряг мышцы и начал грести. К берегу! Скорее! Скорее, пока ночь прикрывает его лик и обстоятельства встали на его сторону, будто бы высшие силы хотят, чтобы он прогулялся по родной столице и посмотрел, как там дела.

Ретрузим, тяжело дыша, плыл к берегу.

Порт был пуст, совсем недавно все торговые корабли покинули его, набив свои трюмы разнообразными товарами. Остались только крысы, пьяницы да шлюхи, резко упавшие в цене. Молодого правителя встретили прижавшиеся друг к другу склады, сейчас они тоже изрядно оскудели. Маленькая лодочка бесшумно скользила по тёмной воде, лишь непрерывная работа весел порой выдавала её. Императора, впрочем, это особо не волновало, в гавани он мог встретить только грязь и вонь.

Деревянный нос упёрся во что - то твёрдое, судно село на мель. Ретрузим схватил верёвку и выпрыгнул из лодки. Вот и город. Город, который он так давно не видел.

С башен его цитадели Аспория всегда красива, словно вымытая рабыня, которую ведут на торги. Но стоит приблизиться, как на будто бы гладкой коже тут же начинали проглядываться шрамы и следы кнута. Монах, не торопясь, шагал по опустевшему порту, сжимая рукоять отцовского меча, даже он знал, каковы здешние нравы. Однако боги были благосклонны, воровские ножи его не коснулись. То ли вся чернь попряталась по норам, то ли стража начала, наконец, отрабатывать свою кормёжку.

Вот и арка, что отгораживает гавань, дальше идут городские кварталы. Император немного постоял возле неё, огляделся, всё ещё морщась от надоевшего запаха рыбы. Пора.

Как выяснилось, не только порт ночью похож на кладбище, переулки и мостовые тоже притихли. Лишь где - то вдалеке слышались крики и звон посуды, трактиры работали до утра, любой купец, что продал сегодня свой товар, мог найти себе местечко по вкусу. Кое - кого из подобных счастливчиков император встретил, деньги кончались, земля под ногами плыла, и клиента выводили за порог. Тут же он падал и погружался в сладкий сон, где за выпивку и женщин платить не надо.

Император не любил вино, да и пьяниц не жаловал, пару раз даже казнил нескольких мелких чиновников за подобное бесстыдство. Вот и сейчас он был полон отвращения, когда взирал на бесформенные туши опустившихся жителей своего города. Тут же правитель ускорял шаг, стараясь больше не думать об увиденном.

- Надо обязательно придумать закон, который положит конец этому бардаку, - решил для себя молодой монарх, всё ещё скрепя зубами от злости. – И почему Базуф этим не занимается?

Не раз ему встречалась стража. Вооружённые патрули обходили город, храня покой его граждан. Иногда они перекрикивались, загоняя какого - нибудь мелкого жулика в западню.

Работают, молодцы, хоть что - то ещё может радовать. Попадались нищие. Оборванные старики накидывались на императора, прося милостыню, правитель брезгливо отстранялся, поправляя капюшон. Слава богам, эти павшие безумцы никогда не видели его раньше. Впрочем, кто бы им поверил, скажи они, что встретили ночью своего великого вождя?

Порой ему было страшно. Отчего и почему, он не знал. Конечно же, его учили драться, причём лучшие мастера, конечно же, он был умён и находчив, мог решить любую, непосильную для простака задачу, но… во имя всего святого, как редко случались ситуации, когда ему приходилось быть одному. Одному в неизведанном месте. Он, будто наивный ребёнок, раньше времени выпущенный во взрослую жизнь, будто простой солдат, ставший генералом. Вот что делает с людьми чрезмерная опека и власть.

Тьма между домами отпугивала, шорохи настораживали, Аспория постепенно превращалась с мрачный лабиринт – прибежище страхов. Казалось, за каждым углом теперь прячется преступник, казалось, каждый и них знает, какая ценная добыча скрывается под этой мантией. Император сжимал кулаки, тихонько рычал и ненавидел себя за все эти, возникшие в его голове, образы. Ведь все они - плод обычного детского страха, Однако…

- Император не должен бояться! Не должен! – молодой правитель ускорил шаг. – Позор мне, смерть, изгнание!

Впереди замаячила фигурка. Как и Ретрузим, она была окутана в тёмные одеяния, двигалась неуверенно и робко.

- Женщина. Что она делает так поздно на улице? – подумал монарх, отвлёкшись от мрачных видений. – Неужели не понятно, что риск слишком велик? Ведь какой бы опытной ни была стража, она не может следить за каждым тёмным углом.

Фигурка не останавливалась, то и дело, петляя по узким улочкам ночного города. Казалось, она что - то искала, потому что в движениях её не было никакой строгой последовательности. Император забыл обо всём. Именно этого ему, наверное, и не хватало. Что может быть лучше маленького ночного приключения, в котором замешана женщина? Тут же став второй её тенью, молодой правитель последовал за странной путешественницей, не замечая теперь уже ни красот, ни убогостей родной столицы. Только она – таинственная ночная фея, звезда, указывающая дорогу.

                                                                                                                                                                    Император (Отрывок)
                                                                                                                                                                 Автор: Тимофей Верхов