Сказка старого фонаря

Тихо-тихо потрескивает свеча на окне, шепчется о чем-то с холодным зимним ветром за окном, не иначе. Он и рад бы заглянуть погреться, но плотно затворенное окно не оставляет ему шансов. А свеча тихо плачет под завывания этого бесприютного странника. Если бы только мы могли подслушать его рассказ. А впрочем, в сказке возможно все. Вот послушайте.

...и тогда фонари по ночам зажигать запретили. Мол, нечего порядочным людям шататься по ночному городу. А если у тебя отняли кошелек в темном переулке – сам виноват, еще и поблагодарить за науку нужно. Не то чтобы это утешало тех самых людей, порядочных и не очень. Теперь они спешили попасть домой до захода солнца. В темноте и раньше можно было встретить нечто жуткое, а теперь, судя по газетным хроникам, ночные твари совсем распоясались. Вскоре запрет принес некоторые плоды: карманники и грабители начали высыпаться по ночам, улицы опустели и наполнились тишиной. Я резвился и плясал на мостовых, скользких от неверного лунного света, и перебирал струны печальных проводов.

А потом фонари решили отдать на переплавку. Дескать, пусть принесут пользу. Я надеялся, что горожане взбунтуются. У нас ведь очень красивые фонари, стройные, высокие, изящно изогнутые, будто в вежливом поклоне. Да, они немного поникли за время бездействия, слегка потускнели и малость приуныли. Но я все равно любил многих из них, как старых друзей. С кем-то мы устраивали настоящие представления, и тогда снежинки порхали в круге света, будто маленькие балерины, а я направлял их танец. С кем-то слушали рассветные птичьи трели и обсуждали достоинства пернатых певцов, выступающих в кустах сирени на окраине старого парка. С кем-то играли в угадайку, какого на самом деле цвета вон та серая кошка. Я совсем не желал провожать их в вечность своим свистом и воем. Но что может сделать простой ветер?

Не я один любил их. Но что не под силу простому ветру, могут сделать люди с живым и горячим сердцем. Они начали приходить к моим друзьям и охранять их ночи напролет. Они приносили с собой свет. Кто-то в керосиновой лампе. Кто-то в свечном фонаре. Кто-то в электрическом фонарике на батарейках. Все ночные твари разбегались от этого света сломя голову. А может быть, и не было никаких тварей, а газеты лгали, кто их знает? К моему лучшему другу приходила целая семья. Когда-то, когда они еще не были семьей, они все никак не могли налюбоваться его светом и попрощаться. Помню, свет моего друга еще немного покраснел на этом моменте. И знаешь, эти маленькие недолгие люди с их крохотным зыбким светом победили. Фонари не только остались, но и засияли вновь. Иначе мне просто не от кого было бы услышать эту историю.

А знаешь, зачем я это тебе рассказываю, маленькая свеча? Чтобы напомнить, что темные времена не вечны. Чтобы напомнить, что самый маленький огонек способен разогнать тьму. Чтобы напомнить, что каждый сам распоряжается своим светом, как и своей тьмой. И, может быть, самое главное – напомнить, что ты не одна. Но я вижу, как клонится твоя хорошенькая головка, ты уже засыпаешь. Спокойной ночи и светлых снов тебе, маленькая свеча...

В этот самый момент свеча гаснет, а дымок ластится к холодному оконному стеклу, уже тронутому ледяным узором. Слышите, как стало тихо?

Рина Маскина (с)

Тома-магозоолог и маякот Калико

Близ берегов Ирландии много островков и много скал. Посему наш кораблик скользил медленно по Кельтскому морю, приближаясь в сумерках к берегам Голуэя.

В этот город меня направил профессиональный интерес. Хотя спутникам своим я сказала, что направляюсь туда, дабы проверить слух о том, что там в лесах появилась лисица редкого окраса — «золотая крестовка», на самом же деле меня, магозоолога, интересовало иное.
Гостя у друзей в Глазго, я услышала в пабе историю о неких загадочных светящихся меховых зверьках, которые якобы рвут сети рыбаков, крадут улов и вдобавок могут так разодрать крепкими когтями дно лодки, что она даст течь. Как и любой ученый, область знаний которого лежит в неизведанном и наука которого еще молода, я решила направиться «в поле»: рассказчик тот был родом из Ирландии и утверждал, что сам видел этих существ, что они похожи не то на длиннотелых кошек, не то на покрытых грязью куниц, не то черт его знает на что. Мужик не был похож на шутника, выдумщика и не был пьяницей, так что проверить сведения имело смысл, тем более что нашлись еще люди, которые подтвердили мне: да, ходят такие слухи, причем во всем Соединенном Королевстве. Века этак с пятнадцатого, правда, точного названия этих духов мне не смогли сказать, оно разнилось — не то драунд, не то боззи, а то вообще бэтад или бэйт. Посему никакие книги о кельтской мифологии найти духа мне не помогли. Что ж, значит, буду наблюдать на месте.
Голуэй я выбрала потому, что именно там, со слов моего информатора, рыбаки и видели этих драундов всего неделю назад — более свежих контактов не было.

Удивительное существо мне довелось увидеть еще до того, как мы сошли на берег, хотя это было и не то животное, которое я приехала наблюдать.

— Что это за свет? — Я чуть прищурилась в подступающих сумерках. Впереди, миль за десять, с далекого островка что-то светило с вышины, посылая нам золотистый свет. Тот ложился полосами и я сообразила: маяк!
— Свет?.. А, так это… — Мой собеседник, один из матросов (а я стояла на палубе, пока он работал) поднял глаза, поглядел, замялся. — Маяк. Да. Маяк. Самый обычный. Да.

Я хоть и получила диплом Академии Магозоологии всего как года три, уже убедилась: когда люди так говорят, значит, что-то тут явно нечисто!

И верно: чем меньше оставалось нам до берега, тем отчетливее я видела: какой-то маяк странный. Разве он должен быть настолько неправильной формы — не конусовидная или прямая башня, а какой-то, не знаю, гитарный корпус… Как может маяк иметь столько выпуклостей и вогнутостей? На моей памяти таких причудливых маяков в Ирландии не было никогда. Да и вообще вроде нет в нашем мире такой формы маяков, хотя я, конечно, и не про все на свете маяки знаю.

Наконец я смогла различить в совсем сгущающейся темноте: маяк был удивительно похож на… кота. И было в том коте никак не меньше метров двадцати. То, что нам светило, напоминало по форме глаз, только находился он во лбу и светил будто прямо насквозь, в обе стороны пуская длинный луч света. Кот время от времени двигал головой — то, что в обычном маяке делают подвижные автоматические светоотражатели, ему нужно было выполнять самостоятельно.

Кот повернул к нашему кораблю голову — так, что свет теперь указывал путь к гавани — к настоящим маякам. Он явно нас видел и понимал, что его свет, откуда бы он не исходил, ведет судно мимо опасных скал в порт!

И еще: капитан вел корабль по этому свету, то есть и он знал, что свет есть! Более того, возможно, был и радиосигнал — по нему ведут корабль, я же слышала нечто вроде очень низкого глухого мурчания — кошки мурчат так, если сильно простужены и устали. Будто голос удивительного маякота охрип много лет назад и так и не восстановился.

Что ж, мое плавание принесло мне дополнительную загадку, и я решила: как только доплывем и я чуть отдохну, приехать на побережье и расспросить старожилов не только про легендарных почти драундов, но и об удивительном коте-маяке.

Отдохнув, я надела рюкзак на плечи и поехала на побережье — для этого пришлось сперва выяснить, где именно по координатам находится тот островок, на котором я увидела свет якобы маяка. К слову, маяка там не было. Никогда.

Я, как всегда, для начала решила поговорить с местными. Им я говорила: я, мол, фольклорист, пишу работу на тему «Изменение образов древних животных из кельтской мифологии и сравнение с их образами в современном мире». Ну вот как путешествовала леди Джейн Франческа Уайльд (да, мать Оскара, вы правы) когда-то и записывала старинные предания, а потом книгу написала, знаете? Или, если желаете, как Уильям Батлер Йейтс, его-то вы точно знаете. Вот и я так.

Собственно, разговор пошел: рыбаки отличались общительностью, а их хозяйки — добродушием и гостеприимством.

Я услышала множество историй о кельпи и о шелки, о кат ши («Да кошка везде приживется, чего им будет?») и красноухих собаках («Раньше-то они были — ого, свора Дикого Гона, а теперь так — стаями собираются в городах да нападать по-старому на ночных путников любят»). А вот, скажем, тламхиген-и-дурр, то есть крылатая жаба — редкий нынче гость, всех повывели — не любят они города́. Зато кро мара до сих пор в некоторых стадах живут: Видящие, то есть люди даже с самым слабым волшебным даром, сразу их отличат от коров обычных.

Мало-помалу я навела наши беседы на интересующие меня темы.

— А, котоутопцы-то? — ответил мне старый рыбак на вопрос о таинственных вредителях лодок и сетей. Он как раз плел новую. — Как же, как же. В нашей-то деревне их нет — у нас люди все добрые и кошек любят. Отродясь их не обижали. А вот когда я мальчишкой был, так в соседней драунды объявились. Был там один человек, жестокий да злой, рыбак, как я. У него кошка принесла, черепаховая — они особую удачу приносят, таких никак обижать нельзя. Привязались его дочери к котятам. А он, не знаю, то ли приревновал, а то ли просто со зла, взял да и утопил всех пятерых, говорят, только одного потом спасли — случилось мимо одному матросу пройти — но ладно, то другая история. Так вот. Дочки его плакали страшно, искали котят, так одна и утонула, младшая. И говорят, превратилась она в драунда — соединилась ее горюющая душа с душой погибших без вины котят. С того дня стал драунд рвать сети и точить когтями лодку — у этих духов когти будто из стали. А потом с ним пришли и другие четверо духов котят. Говорят, так отомстили, что тот мужик покаялся, продал дом да ушел в монастырь, а все деньги завещал жителям деревни — с тем условием, что они никогда не обидят кошку и будут кормить на те деньги всех бездомных котов.

Про котомаяк, однако, он точно не знал — тот был далеко от его дома.

— Это вам в Инверане получше расскажут, говорят, оттуда всё началось, там жил тот спасший котенка моряк… Скажите, мол, вы от старого Тома О’Ши, вас там примут как дорогую гостью — у меня там родня живет.

Так что назавтра я собралась в дорогу.
Семейство МакРайли и вправду приняло меня радушно. После передачи приветов и угощения я объяснила, какая нужда привела меня в их дом.

— А, маячная кошка-то? — миссис МакРайли убирала со стола. — Знаю эту историю. Вы садитесь с моим стариком, я сейчас чаю принесу и бармбрэк нарежу. Так я вам расскажу всё, как было. Я хоть и была девчонкой совсем, а помню всё-превсё.

После того, как я помогла с уборкой и приношением чайничка и сладостей к чаю, миссис МакРайли начала рассказ:
— Жил у нас один моряк старый, звали его Джоном, один жил: хозяйка его от болезни умерла, а детишек Бог им не дал. Ну, жил он бобылем, ходил в море надолго, горе мыкать. Так и случилось однажды, что шел он берегом домой и увидел, как старый МакТир топит котят. Тот злой был человек. Джон на него налетел, хотел отобрать, да не успел. Четверо утонули, не смог их откачать, а одного сумел. Принес котенка домой — это была кошечка-трехцветка. Отпаивал ее из бутылочки, за пазухой носил — она ж кроха совсем была, только глазки раскрылись. Ну, выходил. Да назвал мудрено — Калико. Калико за ним ходила ну как собака. И умница была, охотница хорошая, сроду никого не оцарапала. Так он, как пришла пора в море идти, ее с собой взял. Говорят, она плавать умела и воды не боялась. Стала корабельной кошкой. Да случилась беда: шел корабль в шторм мимо тех рифов, где вы заметили свет, а ведь не было там маяка и сейчас нет. Налетел на скалы, разбился корабль. Джон спас многих, да сам от холода и слабости едва жив был. Говорят, кошка на скалу волной была выброшена — покалечило ее, но она доползла до него еще, когда он без сил, раненый, на тот островок выбрался — и так испустила дух с его последним вздохом. Ну так вот. Нашли их люди, похоронили Джона рядом с его женой, и кошку у них в ногах. С того дня, говорят, и стала Калико духом — огромным маяком-призраком — и отводит корабли от рифов в гавань своим глазом светящимся, чтобы никто не разделил судьбу Джона. Так она теперь там и живет, на том острове, покой людей на море оберегая.

Поблагодарив хозяев за угощение и рассказ, я двинулась в обратный путь.

Не сразу, но удалось найти человека, который согласился на лодке довезти меня на скалистый островок с ночевкой и утром забрать назад.

Я устроила себе палаточный лагерь и стала ждать сумерек. Мне хотелось лично увидеть маячную кошку.

И вечером я в самом деле увидела.
На голом камне сидела, обернув хвост вокруг лап, гигантская кошка. Мех ее был черно-рыже-белый, спокойные зеленые глаза были прищурены, она чутко поводила ушами, вслушиваясь, видимо, не идет ли корабль. Ее третий глаз посреди лба и в самом деле испускал свет — как луч маяка, тот светил мощно и ровно, будто насквозь проникая через голову.

Я подошла ближе — судя по истории, причин боятся у меня не было.

Кошка мурлыкала, хотя, когда я отважилась дотронутся до ее лапы, она была будто соткана из тумана. Калико была скорее призрак, чем дух или материальный фантастический зверь.

Я подумала, что голос у нее и правда простуженный — она ведь умерла от ран и холода, насквозь мокрая, наверное, это осталось так навек, даже когда она стала зверем-оберегающим духом.

— Спасибо, что провела тот корабль, на котором я приплыла, — сказала я, задирая голову и глядя туда, где надо мной на высоте метров двадцати терялась мордочка кошки. — Ты хорошая девочка, Калико. Славная кошка.

Калико совсем чуть-чуть наклонила голову, и ее осветил свет полной луны, как раз выглянувшей из-за облаков. Казалось, он питает ее, ибо шерсть кошки стала будто чуть материальнее.

— Я непременно положу цветы на могилу твоих хозяев, — пообещала я, мысленно радуясь, что в Ирландии столько старых кладбищ и что я догадалась спросить у четы МакРайли, где могила хозяина Калико и его супруги. — Прощай. Может быть, однажды снова встретимся.

Я исполнила свое обещание. И отправилась дальше — в этом году я занималась как раз изучением фантастических существ Ирландии, Англии и Шотландии.

А когда я уже уплывала из Голуэя, то, обернувшись, чтоб в последний раз посмотреть на Калико, я едва ее различила — такой в тот день стоял туман — и увидела, что у лап гигантской маякошки стоят, держась за руки и чуть притронувшись к лапкам Калико, две призрачных сгорбленных фигуры. Мужчина и женщина.

До встречи, Калико. Спасибо за тот свет, что приносишь кораблям.

Айя-Айрен (с)

Переполох на летающей тарелке

— Гри! Гри! — кричал пришелец с желтой кожей и большими глазами, щупая мужчину, который, не пойми откуда взявшись, валялся на полу летающей тарелки. — А это кто?
Капитан летающего судна, Начальниха, Босс, а в более простом варианте Гри прибежал на зов своего помощника с обеденного перерыва и, чуть не споткнувшись об мужчину, закричал:
— Так, Лю, а это еще кто?!
— Я не знаю, — быстро ответил пришелец.
— Да е-мое, ну что такое? На минуту одного нельзя оставить, как ты уже человека какого-то притащил.
— Это не я?
— Ну да, это я. Или Барсик, еще скажи, — Гри показал на кота, который спал на подушке в углу летающей тарелки.
— Не, Босс, вы не поверите, но он сам… того… пришел к нам… — заверил его Лю.
— Ха-ха. Рассмешил. Десять тысяч лет живу и еще ни разу не видел, чтобы люди приходили к нам на борт сами. Что за туман в глаза ты мне бросаешь?
— Не, ну вы сами посмотрите, — Лю отдал Гри планшет и включил записи с камер на дне летающей тарелки.

Видео сначала долго не хотело загружаться, но потом вдруг засияло всеми цветами радуги. Транспортное средство Гри и Лю на ночь делало остановку в Великобритании, недалеко от деревни Дарсбери. И сначала на планшете было только зеленое поле, но затем появился и наш подозрительный мужчина. Он долго всматривался в небо, а потом достал откуда-то из кармана раздвижную лестницу, где-то на десять тысяч метров, и начал по ней карабкаться, пока не ударился головой об НЛО.
— Я же говорил, он сам! Я же говорил! — затараторил Лю.
— Погоди ты, — ответил ему Капитан и переключил на видео с другой камеры.
Добравшись до люка, который служил входом в летающую тарелку, мужчина постучал. Его учтиво впустил Барсик и, закрыв за ним люк, улегся спать. Мужчина, видимо, не выдержав крутости летающей тарелки и познав всю наркоманию происходящего, грохнулся в обморок.
— Вот, а ты, получается, еще ночью ушел на обед, а я, как только проснулся, сразу тебя позвал, — сказал Лю.
— Да, уж… вот тебе и первый раз за десять тысяч лет. Ладно, что ты стоишь? Быстро неси «забыватель». Уколем ему и вернем его домой. Мне и тебя с Барсиком тут хватает без всяких людей, — сказал Гри, но не тут-то было: странный мужчина стал приходить в себя.

Он неожиданно быстро сел и, засмеявшись гомерическим хохотом, произнес:
— Приветствую вас!
— И вам здрасте, — аккуратно сказал Лю. — А что вы тут делаете?
— Так, не разговаривай с ним, — произнес Гри. — Нафиг «забыватель», неси детонатор!
— Ой, позвольте-позвольте, я же даже не представился. Меня зовут Чарльз Лютвидж Доджсон, но лучше просто Льюис… Льюис Кэрролл.
— Ладно, и что же ты хочешь?
— Я начинающий писатель. Пишу книгу и хочу, чтобы вы тоже были там.
— О-о-о-о, а это интересно. Обо мне еще никогда не писали, — завопил Лю.
Гри отдернул своего помощника и на ухо произнес:
— Эй, ты чего? Нельзя, чтоб земляне узнали о нас, но посмеяться мы всегда можем.

— И про что же будет ваша книга, Льюис? — Капитан корабля выпрямился.
— Ой, она будет о девочке Алисе, которая попадает в волшебную страну.
— Хм, как-то скучно. А кто там еще будет?
— Скучно? — возмутился Кэрролл. — Там будет Белый Кролик, Мартовский Заяц, Пришельцы, то есть вы, Синяя Гусеница, Додо, Мышь, Червовая короле…
— Ладно, хватит, — перебил его Гри. — Все равно скучно.
— Ах, скучно?! — закричал Льюис. — А еще там будет кот. Прямо как ваш, только синий. Он будет… хм… широко улыбаться и бесследно растворяться в воздухе.
— Ох, а вот это уже интересно, — заверил его Босс. — Мы сейчас припаркуемся и обсудим более подробно вашу замечательную идею. Вы тут это… никуда не уходите пока.

Гри взял за руку Лю и потянул к пульту управления НЛО. Оставив Кэрролла на попечение Барсика.
— Слушай, он какой-то чересчур странный. Даже для писателя, — прошептал Начальниха.
— Да, Босс. Я с вами полностью согласен. Прямо как всегда.
— Я все-таки дам ему «забыватель» вместе со «снотворином» в таблетках. А ты пока доставь летающую тарелку к его дому. Хорошо?
— Будет сделано! Гри, а какая…
— Правая! Педаль газа правая.
— Все понял, — ответил Лю вслед спине Босса, который пошел за таблетками.

Когда Гри вернулся к Кэрроллу, Барсик уже, мурлыкая, спал у мужчины на коленях.
— Льюис, я тут вам кое-что приготовил, — учтиво произнес пришелец, разжав кулак, на котором лежали две таблетки.
— Ой, а что это?
— Хм… — Гри замялся. — Вот это синяя… она… для лучшего воображения.
— А красная?
— Для лучшего восприятия, — недолго думая, ответил Капитан.
— Ох, давайте их скорее сюда! — Кэрролл вскочил и, взяв таблетки, закинул их в рот, проглотив без единой капли воды.

Совсем скоро летающая тарелка остановилась около небольшого дома в деревне Дарсбери в Великобритании, а Барсик ушел от Льюиса, потому что спящий как младенец человек отказывался его гладить.
— Эх, ладно. Отпускай, Лю. Ниже. Ниже. Ничего не задень, — командовал Гри. — Вот. Вот так. Отличная работа! Молодец!
— Спасибо, Босс, — пришелец потирал ручки.
— А теперь бери ручку и бумагу и садись за стол, записывай.
Лю быстро нашел все нужное и сел, приготовившись писать.
— Что он там говорил? А, Белый кролик! Пиши, значит: глава один. Вниз по кроличьей норе. Алисе наскучило сидеть с сестрой без дела на берегу реки; разок-другой она заглянула в книжку, которую читала ее сестра, но там не было ни картинок, ни разговоров.
— Но что мы пишем, Босс? — спросил Лю.
— Книгу! Знаешь, этот Кэрролл хоть и странный, но, думаю, из его идеи выйдет бестселлер. И это минимум. Давай пиши дальше: вдруг мимо пробежал белый кролик с…
— А-а-а-а-а-а, — Лю застонал. Маленький пришелец понимал, что ему предстоит теперь много работы.

Рина Шемарова (с)

Благие намерения

― Так ты ради их же пользы подбрасываешь людям под ноги банановые шкурки, царапаешь на машинах нехорошие слова и насылаешь птиц гадить на головы? ― скептически поинтересовался тот, кого назвали Лиарзу.

― Ну и кто из нас после этого демон?

― Ты демон, ― последовал невозмутимый ответ. ― А я вполне себе правильный ангел…

И Лиарзу увидел, как продавец, возящийся с жалюзи магазинчика, отдергивает руку и трясет ею. С пальцев срывались какие-то плохо заметные с крыши пятиэтажки капли.

― Как тебя до сих пор не изгнали, Арс? ― буркнул Лиарзу, глядя на часы. ― О Первейший! Магазин откроется только через час, ты же к этому времени разнесешь пол-улицы!

― Ладно, не буду, ― Арс неохотно отвернулся от просыпающегося проспекта и демонстративно уставился на купола зажатой меж сталинскими пятиэтажками церквушки. ― Ничего-ничего, вот зажжем кадильницу ― и ты станешь таким, как я. И все твои демонические приятели станут.

― Скорее уж ты ― таким, как я, ― Лиарзу критически осмотрел затянутого в кожу и шипастые браслеты ангела, ерошащего сальные черные волосы. ― Тебе не надоело из себя «неправильного» строить? Это уже почти классика!

― Будь мы с тобой правильными, друг мой, мы бы здесь не сидели, ― поведал Арс и погладил прохладное ребро остроконечной крыши. С крыши открывался вид на утренний город, желто-зеленые деревья во дворах и пеструю вереницу магазинов на проспекте. ― На это, похоже, и рассчитана наша лазейка в мироздании. На невыполнимость…

― Или наоборот. Это символизирует, что, лишь объединившись и наступив на горло своей сути, можно победить зло! ― патетически провозгласил Лиарзу, извлекая из кармана спортивной куртки сложенную бумагу. С одной стороны ее край был точно изгрызен собаками, и вся она выглядела так, будто ее под покровом ночи утащили из какого-нибудь музея. Что, впрочем, не расходилось с действительностью.

Арс сразу забыл о живых мишенях на проспекте и вытянул шею, вчитываясь в знакомые буквы.

― Подозрительно… ― сказал он. ― «…Итак, легенда весьма символична и обоснована. Ангел и демон, объединившиеся ради общей благой цели, ― готовность принести свои принципы в жертву светлому будущему…». А пафоса сколько! «…Подаренная демоном кадильница ― смирение зла. Украденная ангелом кадильница ― борьба добра…». Стремная борьба какая-то… Эй, отдай!

Лиарзу, которому надоели комментарии приятеля, свернул бумажку и спрятал обратно.

― Так вот, если требуется совершить кражу… И какой будет результат? ― продолжал Арс. Отрывок из книги о легендах мироздания он и так знал почти наизусть. ― Легенда говорит, что если демон подарит храму кадильницу, а ангел ее украдет, то дым от нее способен склонить к добру все невидимые силы. И ангелов, и демонов, и даже языческих духов. Но эта кража… Она мне не нравится. Кража ради добра ― это нонсенс.

― И это говорит тот, кто постоянно таскает у людей зажигалки! ― воскликнул Лиарзу. ― А кража ради добра ― это возможно. Нам, демонам, ― самое оно. Добро, в смысле.

― Вот именно ― демонам! ― Арс покосился на карман, в который Лиарзу спрятал страницу. ― Ладно, в худшем случае просто ничего не произойдет. Иди, открывается церковная лавка. Кадило, а не паникадило, не перепутай.

Лиарзу встал, вскочил на гребень крыши и растворился в пронизанном радостными утренними лучами воздухе. Арс смотрел туда, где он только что стоял. Крыши раскидывались перед глазами неровным серо-бурым одеялом, и солнечные зайчики плясали по ним, отражаясь от окон.

― А зажигалки я таскаю, чтобы люди не гробили здоровье курением, ― сообщил ангел пустоте. ― В борьбе все средства хороши.

Лиарзу вернулся через четверть часа. Вид у него был сконфуженный. Пальцы крепко сжимали цепочки кадила, и само оно, новенькое, тускло-золотого металла, ослепительно сияло на солнце. Арс отвлекся от ковыряния взглядом колдобины на дороге.

― Купил? Молодец. Священник уже пришел, ― он кивнул на луковку церкви. ― Иди и подари кадило храму. Можно даже не говорить, что ты демон… тем более, ты не очень-то и похож.

― О Первейший! ― простонал Лиарзу, звеня кадилом, точно заправский дьякон. ― Чувствую себя, как… как… Да как полный идиот! Демон в церковной лавке, даже ничего не крадущий, а покупающий за деньги! Демон в храме! Ты уверен, что меня там громом небесным не пришибет?

― Да не пришибет, ― скривился Арс. ― Ты же не осквернять его собрался. Двигай давай.

Лиарзу мученически воздел руки и снова растаял в утренней дымке. Материализовался он в подъезде пятиэтажки. Так, на всякий случай. Вдруг заметит кто.

― Демоны, покупающие кадила! Ангелы, делающие людям гадости! Куда катится мир и чего ждать от этой легенды?.. ― вполголоса ворчал он. Впрочем, скорее по давней привычке поворчать. Мир все-таки уверенно стоял на ногах, ангелы, как положено, несли службу над городом, незримо охраняя людей, демоны в меру сил им мешали и отщипывали кусочки человеческих душ… все как всегда. И только один демон, падший не до конца, собирался изменить положение дел. С помощью такого же аномального ангела.

Выйдет ли из этого толк? И что, если все ― и ангелы, и демоны, ― действительно станут такими, как Арсанаил, водящий дружбу с обитателями Нижнего мира?..

Наверное, Лиарзу никогда не был настолько не в своей тарелке, как теперь, стуча в дверь церквушки. Даже когда девчонка, с которой он познакомился в интернете и убил полгода, чтобы как следует ее развратить, оказалась старшей демоницей, он не чувствовал себя так глупо. Все «подвиги» чередой движущихся картинок пронеслись перед глазами, демон съежился, ожидая, что молния с небес вот-вот тюкнет его по макушке… но ничего не произошло. Священник немного удивился и принял подарок.

― Уже уходите? ― поднял он брови, когда Лиарзу пробормотал какие-то вежливые слова и попятился к выходу.

― Да, я бы остался с удовольствием, но дела, машина ждет, на работу надо… ― Лиарзу старался не думать, на что похож даритель, преподносящий храму одно лишь кадило и ни копейки денег. Наверное, так не принято, во все времена священникам нужны были деньги… по крайней мере, демоны усердно поддерживали этот их образ, даже пословиц насочиняли ― «У попа не бывает сдачи, а у портного остачи», «У попа одна благодать ― взять». Ну ладно. Авось он ничего не заподозрит.

Лиарзу аккуратно прикрыл за собой дверь и рванул прочь, стараясь не думать, что будет, если в этом засаженном розами церковном дворе его заметит ангельский патруль.

― Подарил? Отличненько, ― потер руки Арс. ― А теперь за дело берусь я. Пора переходить на новый уровень!

Ну и на что обречена затея с таким союзником? Лиарзу уже нутром чуял неладное. А что, если ангелу и демону вообще нельзя было договариваться между собой? И все сработает, только если окажется совпадением? Или ангел и демон должны быть какими-нибудь… более правильными, а не вести себя не по чину? Ангел, получающий удовольствие от кражи! У Арса прямо глаза горели. Вот к чему это приведет? Но раз обо всем этом ничего не сказано…

А с другой стороны ― книгу составляли всего лишь люди…

А с третьей ― эти люди знали намного больше, чем иные обитатели верхнего и нижнего мира…

Так ничего и не решив, Лиарзу плюхнулся на гребень крыши и подпер голову руками. А Арс сполз к самому краешку, навис над тротуаром, по которому спешили прохожие… и шагнул вниз, точно собирался свести счеты с жизнью.

Лиарзу даже не пошевелился. За все тысячелетия в мировую историю не затесалось ни одного разбившегося ангела.

Гулять так гулять!

Арс исчез только в метре от стремительно летящего навстречу асфальта. Естественно, на глазах у толпы людей. Компания студенток, которые цокали каблучками к университетскому корпусу неподалеку, хором завизжала разными голосами. Водитель маршрутки на обочине исторг поток цветистой ругани. Это Арс еще успел услышать, переносясь в тихий церковный двор.

Пугать людей, делать гадости… Да никакие это не гадости, размышлял он, пробираясь меж розовых кустов. Через двор трусила бродячая собака. Арс легонько дунул в ее сторону. Собака точно взбесилась ― заорала истошным голосом, взвыла почище оборотня в полнолуние и припустила вокруг церкви лошадиным галопом. На шум выглянул священник, выскочил во двор, чтобы прогнать пса… и Арс шмыгнул в открытую дверь.

Никакие это не гадости! Кто сказал, что ангел должен быть унылым изваянием с постной физиономией? Вот сейчас, к примеру, он мог бы спокойно стать невидимым… да и в церковь попасть сквозь закрытые двери. Ангел все-таки, что бы там ни бурчал Лиарзу. Но хотелось похулиганить. Так, что здесь…

Арс осматривался. Иконы, кресты, аккуратные вышитые полотенца, живые цветы… Да где же это кадило?

Хлопнула дверь. Священник вернулся. И как тебя теперь выкурить? Арс моментально сделался невидимым и начал красться вслед за настоятелем, преодолевая соблазн дернуть того за рясу. Что же делать? Устроить потоп? Пожар? Перенести священника на улицу? Что угодно будет выглядеть сверхъестественным вмешательством. Придется действовать проще… и скучнее.

Священник открыл боковую дверцу и вошел в ризницу. И тут Арс увидел их. Кадила.

Одно ― закопченное и тусклое, другое ― новенькое и блестящее. Они лежали рядом на небольшом столике… и в ризнице было, увы, слишком мало места. А священник не отличался стройностью…

Арс поморщился и храбро проскользнул в ризницу. Прижался к стенке, когда священник шел мимо… Фух, пронесло. Рано обрадовался ― пола рясы хлестнула по ногам. Священник оглянулся, недоуменно хмурясь, всмотрелся в пустое место, где рясе было совершенно не за что так зацепиться, пожал плечами, отвернулся…

Арс цапнул кадило и выскочил из ризницы. Исчез он сразу же за хлипкой дверцей, расписанной библейскими картинами, и уже не знал, заметил ли священник неладное…

― Ладан, ладана забыли! И углей! Как мы, по-твоему, раскуривать его будем?

― Да знаю я! Сбегай купи!

― Я? Опять? Опять в церковную лавку? Пойди стащи, что тебе стоит!..

Ангел и демон переругивались над похищенным кадилом. Солнце успело подняться довольно высоко и припекало теперь порядочно.

― Меня священник и так чуть не заметил! ― возмутился Арс. ― Не пойду я больше красть! Да купи, быстрее, а то ангельская стража скоро здесь пролетать будет!

― Откуда ты знаешь? Они же не по расписанию летают!

Огрызаясь, Лиарзу вскочил и снова растаял в воздухе, откладывая спор на потом. Арс почесал в немытой макушке и опять пояснил пустоте:

― Я же ангел! Я чувствую, когда появятся наши!..

Его обиженный возглас никто не слышал. Лишь поднялась с соседней крыши стая голубей да невидяще взглянул вверх случайный прохожий.

― Летят, ― констатировал Арс. ― Видишь?

― Я вижу… А демонов ты здесь видишь?

Над проспектом и аллеей, бросая невидимый для людей золотистый отсвет на блестящую зелень и первую рыжину деревьев, появились ангелы. Сначала это были крошечные точки в небе, потом точки разрослись до размеров птицы, и наконец над черепичной крышей старинного здания университета появились человеческие фигуры. Они неспешно и торжественно помахивали крыльями, и от них исходило такое сияние, что даже взъерошенный Арс заулыбался, а прохожие внизу вдруг резко перестали раздражаться и переругиваться.

В двадцать пятой аудитории университета неожиданно умолкла склочная преподавательница. Водитель маршрутки, с кавказским акцентом отчитывавший безбилетника, махнул рукой, сказал: «Ладно, будь моим гостэм, дарагой!» и тронулся с места. Впрочем, Арс и Лиарзу этого не видели. Они продолжали изучать полигон своего эксперимента.

― Внизу демоны. В полуподвальчике, где водочная, их с десяток, да и вообще… Больше вас, негодяев, ― буркнул Арс. ― Вас всегда больше.

― Демонов и ангелов поровну! ― вскинулся Лиарзу. ― Это духи всякие низшие… вам тоже никто не мешает их использовать, кстати!

― Ну да, как же! Низший дух ― это такая тварь, знаешь ли, что признает оплату только кровью и частями душ, а не высокими идеалами… Ладно, давай зажигалку! Сейчас все ваши духи будут на нашей стороне!

― Даже не знаю, хорошо это или плохо, ― вздохнул Лиарзу, щелкая дешевенькой пластиковой зажигалкой. Из кадила заструился первый робкий дымок.

Ангелы рассыпались по небу. Их огромные нимбы сливались в сплошное сияние и накрывали город золотым куполом. Арс прикрыл глаза, наслаждаясь чувством близости соратников… но тут же встряхнулся и взмахнул кадилом.

― Только бы они не заметили, что я здесь прохлаждаюсь…

Дымок струился все увереннее. Вот уже в воздухе ощутимо запахло ладаном. Лиарзу чихнул ― раз, другой, третий… В конце концов он не выдержал и отодвинулся подальше по скату крыши.

― Что? Черти действительно бегут от ладана? ― прокомментировал Арс.

― У меня ал… ал… аллер… апчхи! …гия! ― проговорил Лиарзу. ― И попробуй вякни, что у демонов ее не бывает!

― Пройдет, ― буркнул Арс. ― О, зашевелились!

Уточнять, кого он имеет в виду, не понадобилось. И так было ясно, что происходит нечто необычное.

Дымок таял в теплом осеннем воздухе. Ангелы замахали крыльями все медленнее, медленнее… и наконец зависли неподвижно над проспектом, университетом и бугристым одеялом крыш. Застыли, как статуи, глядя прямо перед собой.

Застыли и демоны в водочной. Лишь шустрые низшие духи в обличье пьянчуг спешно порскнули врассыпную, точно почувствовали что-то. Скоро ни в одной забегаловке проспекта не осталось ни единого духа. Только демоны, замершие, будто мухи, застрявшие в сиропе, да ангелы над ними.

А потом ангелы, так и не взмахнув крыльями вновь, начали медленно двигаться вниз, прямо к демонам на улице и в забегаловках. Казалось, их несет ветер, а сами они ничего не весят. Большие воздушные шарики в человеческом обличье и с крыльями…

Они застыли прямо над головами демонов. Дюжина ангелов вверху и примерно столько же демонов внизу…

Вспышка!

Она была ослепительно алой, а по форме напоминала атомный гриб. Волна жара прокатилась над домами. Затрещали, сворачиваясь, темные волосы Арса и светлые локоны Лиарзу. Демон и ангел совершенно одинаково скорчились, съежились, защищая лица… и самым странным было то, что прохожие на проспекте и многочисленные покупатели в магазинах так ничего и не заметили!

Точно и не было никакой вспышки, никакого гриба и никакого жара!

Раскаленный воздух понемногу остывал. Вот уже повеял прохладный осенний ветерок. Арс со стоном отнял от лица закопченные руки, с сожалением взглянул вниз, туда, куда улетела выроненная им в панике кадильница, ощупал торчащие кверху оплавленные пряди волос.

― Что это было? ― прокряхтел он.

― А ты говорил «ничего не произойдет, если мы делаем что-то неправильно»! ― проворчал в ответ Лиарзу. Его светло-зеленая куртка с эмблемой известной фирмы спортивной одежды была серой от сажи или копоти. ― Ну и что теперь?

― Что-то точно произошло, ― признал очевидное Арс. ― Ну-ка смотри на демонов…

Ангелы над городом пришли в движение.

Арс мельком глянул вверх и тут же потерял интерес. Он выискивал демонов. Ну-ка, как, как они теперь себя поведут… Должны же измениться их поступки! Демоны склонились к добру, ну же, пусть это подействует…

А сверху вдруг словно ниоткуда обрушился огненный ливень. Лиарзу с руганью закрыл голову руками.

― Огонь небесный! ― охнул он. ― Вот и наше наказание, чтоб не лезли!..

― Это не огонь. Точнее, не небесный… То есть… небесный, но не тот! ― рассердился Арс. ― Короче! Смотри сам!

Лиарзу осторожно высунул лицо из ладоней, закрывая глаза от огненных брызг.

И увидел картину, достойную кисти художника.

Да, с неба лился огненный дождь. Но пламенные эти сгустки из своих ладоней исторгали ангелы! А в сгустках… Лиарзу показалось, что промелькнуло что-то синее, зеленое, черное…

Да это же мусор!

Ангелы целыми пригоршнями материализовали откуда-то пустые сигаретные пачки, пластиковые бутылки, доски и ветошь, поджигали… и с хохотом швыряли вниз! Прохожие в ужасе разбегались, пытаясь укрыться в магазинах. Дзын-н-нь! Первая витрина, пробитая пылающей головешкой, разлетелась мириадами мелких осколков. Головешка шлепнулась на сверкающий паркет. Ответом служил хор визга.

Наперерез вдруг метнулась черная тень. Над магазином раскинулся зонт непроницаемого мрака. Следующая головешка с шипением погасла, угодив в него. Ангел злобно скривился и запустил следующую пригоршню горящего мусора прямо по окнам жилого дома!

Дом мигом окутался черной завесой. Внизу кто-то воинственно прыгал. Лиарзу прищурился.

― Демон! ― пораженно воскликнул он. ―Демоны защищают людей от ангелов! Слушай, Арс… ― он уставился на сообщника изумленными глазами, огромными и круглыми, как суповые миски. ― Мы что… поменяли их местами?!

― Похоже на то… ― пробормотал Арс, наблюдая, как очередной демон проворно раскидывает черный зонтик напротив еще одного дома.

― Как? Как?! О Первейший! ― простонал Лиарзу. ― Я так и знал, что из этой затеи выйдет какая-нибудь гадость!

― Да ничего ты не знал! Молчал же!..

― О неразумные юнцы! ― вдруг вмешался в разгорающуюся ссору третий голос. Ангел и демон притихли. Голос шел сверху… или со всех сторон… или ниоткуда…

― Глас небесный! ― пугливо прошептал Лиарзу.

― Да это Варсомаил, ― пояснил Арс. ― Мой… начальник! О Всевышний! Если меня сейчас не изгонят, это будет чудо!..

― Что вы натворили, неразумные юнцы! ― гремел голос. ― Разве вы забыли наш главный принцип? Свобода воли! Выбор каждого! Выбор, сделанный самостоятельно, а не навязанный хитростью! Конечно, из вашей затеи ничего не могло выйти! Наивные юнцы!

― Мне конец… ― пробормотал Арс. ― Но мы же хотели… всеобщее добро…

― Выбор! Воля! Свобода! ― повторил голос. ― Без этого изначальный баланс никуда не денется. Не вы его устанавливали ― не вам и отменять! Вы же попросту поменяли их сущностями!

Ангел и демон опустили головы. На проспекте продолжалось побоище.

― Злые ангелы и добрые демоны! ― шепнул Арс. ― Никогда бы не поверил… и скажи кому…

― Сейчас все скажешь, ― зловеще пообещал голос. ― Вот прямо сейчас. Ангел нулевого ранга Арсанаил! Приказываю немедленно прибыть в небесные сферы!

А затем голос утратил свою громоподобность и деловито добавил:

― Будем возвращать все обратно.

Из груди Арса и Лиарзу одновременно исторгся вздох глубокого облегчения.

Раз можно все исправить ― значит, пронесло.

Могло быть и хуже.

Дом-на-Перекрестке (с)