Следствие ведут ЗнаТоКи. Подпасок с огурцом
На таможне задержана картина «Подпасок с огурцом», которую некий иностранец собирался вывезти за границу. Экспертиза выявила, что под банальным деревенским сюжетом скрывается подлинный эскиз портрета кардинала Фернандо Ниньо де Гевара кисти Эль Греко. Иностранный турист заявил, что купил как бы «Подпаска» в комиссионном магазине (что подтверждается справкой) и ничего не знал о скрытом содержимом картины, так что оснований для привлечения его за контрабанду нет. Дело передано в милицию, и теперь ЗнаТоКи должны расследовать преступление.
По утверждению работников провинциального музея, где хранилась картина Эль Греко, портрет не пропадал и находится на своём месте. Экспертиза устанавливает, что данная картина — копия недавнего исполнения. Также копиями подменены ещё четыре старых ценных полотна. Несколько месяцев назад в музее произошла кража нескольких наиболее ценных полотен, но все они были найдены «по горячим следам» в котельной поблизости. Подлинность возвращённых картин не устанавливалась, директор музея Пчёлкин замял эту историю, чтобы не повредить своей репутации. Среди подменённых картин был и портрет кардинала, впоследствии задержанный на таможне.
Следствие исключает из числа подозреваемых коллекционера Кипчака, сдавшего в комиссионный магазин «Подпаска». Пчёлкин также не причастен к краже, хотя и заслуживает наказания за халатность. Выясняется, что копии, которыми впоследствии подменили украденные картины, были написаны студентами-художниками во время практики по заказу некоего подставного треста. Начинаются поиски того, кто использовал студенческие работы для подмены.
Следствие выходит на семью Боборыкиных. Живут Боборыкины словно в музее: стены их квартиры затянуты малиновым штофом и увешаны картинами; в квартире много антиквариата: декоративные вазы, статуэтки, роскошный торшер и т. п. Старший Боборыкин — уважаемый коллекционер картин и антиквариата, его дочь Муза — известный и авторитетный в профессиональной среде эксперт-искусствовед, Альберт, муж Музы, астроном по профессии, также коллекционирует предметы искусства. Вместе с тем семья промышляет продажей поддельных картин, фарфора, предметов искусства и ювелирных изделий Фаберже. Организатором кражи картин из музея оказывается Альберт.
Следствие ускоряет неожиданная явка с повинной Кима Фалеева — молодого, талантливого художника, производившего для Боборыкиных фальшивые изделия Фаберже. Боборыкин-старший отмечал их настоящим клеймом, которое в своё время украл у наследниц одного из мастеров Фаберже. Фалеев настолько точно усвоил манеру работы великого художника, что его авторство выяснилось только при спектральном анализе сплавов, проведённом Зинаидой Яновной Кибрит. Муза, которой Ким «верил больше, чем себе», не раз признавала подлинниками те его работы, которые были помеченные клеймом Фаберже. Но когда он показал ей свою работу без клейма, явно надеясь, что она узнает его руку, Муза ничего не поняла и лишь снисходительно похвалила Кима, и тогда он решил, что лучше сдаться и понести наказание, но добиться признания своего таланта и получить возможность работать под собственным именем.
Всплывает драматическая история появления коллекции Боборыкина: уважаемый коллекционер в блокадном Ленинграде собрал наиболее ценную часть своей коллекции, выменивая предметы искусства за буханку хлеба, а иногда — просто отнимая или воруя их у умирающих людей. Вернувшийся из Ленинграда Томин открывает Альберту подлинное лицо тестя. Расчёт Томина оказывается точен: Альберт, помнивший своё голодное блокадное детство, принимает решение выдать следствию махинации с поддельными изделиями Фаберже, в которых участвовал Боборыкин-старший. И если за блокадные дела срок давности истёк, то за махинации с «Фаберже» уйти от ответственности Анатолию Кузьмичу уже не удастся.
В этом фильме Знаменский «выходит из игры» в самом начале следствия, отказавшись от ведения дела по личным мотивам (будучи давно знакомым с Пчёлкиным, он относится к нему резко негативно и считает, что эта неприязнь может помешать объективности расследования). Дело ведёт другой следователь — молодой лейтенант Зыков (Борис Щербаков), демонстрирующий иной стиль работы: агрессивный нажим, ловушки, неприятные вопросы. Тем не менее он работает вполне эффективно. Позже Зыков появляется ещё в Деле 23 и Деле 24.
Также появляется один из колоритных старых героев, Сергей Рудольфович Ковальский (Григорий Лямпе), бывший мошенник по кличке «Хирург» (впервые показан во втором фильме («Ваше подлинное имя»), а потом в восьмом («Побег»)), ныне прочно «завязавший» и работающий продавцом в художественном салоне.
